很多人的直觉是不是“电弧太麻烦了，没有电弧就太好了”。在交流系统里事实恰恰相反：触头分离如果硬切断电流，回路中的电感的能量会瞬间堆到杂散电容上，造成危险的过电压并可能发生再击穿现象。受控的电弧像一个可关合的开关，让负载能量可以有序的回送到电源中去，并在电流过零的有利时刻熄灭。随后承受并消解暂态恢复电压（TRV），系统才算真正安全复位。

开关开断可以描述为以下4个过程：

• 触头分离----电弧建立。
  

• 电弧维持到“最小电弧时间”（minimum arcing time）

• 电流过零----去离化----电弧熄灭
  

• 出现并承受 TRV----暂态衰减到 RV

触头刚分开时仍存在微小接触桥，局部电流密度极高，触头材料发生熔化—汽化—电离，在灭弧介质（空气、油、SF₆ 或真空中的金属蒸汽）中形成等离子体通道（电弧）。这一过程其实并不代表失控，而是把能量转入可管理的导电通道，避免立刻把能量推高到过电压。这个阶段的任务，是为后续熄弧创造足够的开距与冷却条件。

在这一阶段，电流继续经电过弧流动，负载（多为感性）中的磁能经电弧逐步回送电源。断路器通过气吹或者油流带走电离介质、磁吹则会拉长分裂电弧、真空环境下金属蒸汽的快速扩散等手段，让电弧降温、变细、去离化。经验与试验表明，必须经历一个最小电弧时间并形成足够开距，装置才具备在即将到来的过零点完成真正中断的条件。

图2：三相开关的最小电弧时间

来到交流电过零附近，如果冷却与开距已达标，电弧会迅速的去离化，触头间介质强度快速恢复，电弧在过零处熄灭，电流实现真正中断。这里有个注意点：不是触头一分开就“断了”，而是在过零且去离化成功的瞬间才算完成开断。能不能一次过零就断成功，和前一阶段的最小电弧时间、触头运动速度、流场与材料的设计密切相关。

图3：RRRV与TRV

电弧熄灭后，开口触头间立即出现暂态恢复电压（TRV），这个电压是由源侧与负载侧分量叠加出来的，通常是多频振荡的形状。断路器必须在标准限值内承受 TRV 的上升率（RRRV）和峰值放大系数，不然就有可能在还没有完全恢复的时候，又发生电弧重燃。随着暂态耗散，电压回到工频恢复电压（RV），至此开断流程闭环，设备可立即再投入。

断路器的安全开断，依赖于电弧被管理的很好、TRV被承受住，能量便能被平稳送走，系统也就可以真正的安全复位了。